光が二つの媒体を分離する境界に斜めに射し込むと、光は二つの部分に分けられる。一つは反射され、元の媒体にとどまる。残りは第二の媒体に進入し、一部は吸収され、一部は進行する。進行する光は、入射点において方向を変える。この方向の変化を「屈折」と呼ぶ。